Wie steht es um das Recycling von Verpackungen in Deutschland und Europa? Wir fassen für Sie die Fakten zusammen, zeigen Fortschritte und nächste Stellschrauben. Dafür haben wir aktuelle Zahlen und Studien des Umweltbundesamts, der Zentrale Stelle Verpackungsregister sowie von Plastics Recyclers Europe ausgewertet. Kurzes Fazit vorab: Das mechanische Recycling dominiert weiterhin. Als Knackpunkt zeigen sich Sammlung, Sortierung und optimierte Inputströme.
Aktuelle Zahlen zum Recycling in Deutschland
Im Januar 2026 haben das Umweltbundesamt (UBA) und die Zentrale Stelle Verpackungsregister (ZSVR) auf ihrer Jahrespressekonferenz aktuelle Zahlen zur Recyclingbilanz in Deutschland vorgestellt (hier die Präsentation als pdf). Das Fazit von UBA und ZSVR: Unter dem Strich funktioniert das Recycling von Verpackungsabfällen in Deutschland. Die Quoten sind stabil.
Konkret wurden im Jahr 2024 erneut rund 5,5 Millionen Tonnen Verpackungsabfälle aus der Sammlung der dualen Systeme verwertet.
- Papier/Pappe/Karton, Weißblech, Aluminium und Kunststoffe erfüllen weiterhin die Zielvorgaben.
- Getränkekartons, Glas und Verbundverpackungen blieben erneut deutlich hinter den Anforderungen zurück.
Besonders relevant für die öffentliche Debatte ist die Entwicklung beim Kunststoff.
- Die Quote der werkstofflichen Kunststoffverwertung stieg seit 2018 von 42 Prozent auf 70 Prozent.
Damit widerlegen UBA und ZSVR eine der hartnäckigsten Fehlannahmen: dass der Inhalt der Gelben Tonne „sowieso fast komplett verbrannt“ werde. Tatsächlich geht mehr als die Hälfte in das Recycling, während Fehlwürfe und nicht recyclingfähige Produkte überwiegend energetisch verwertet werden.
Entscheidend bleibt dabei: Auch modernste Sortiertechnik kann nicht kompensieren, was im Verpackungsdesign versäumt wurde.
Einordnung aus Expertensicht: Recyclingquote ist nicht gleich Kreislauf
So positiv die Zahlen von UBA und ZSVR wirken und auf der Jahrespresskonferenz dargestellt wurden: In der Fachwelt wird diese Interpretation der „Recyclingquoten“ zunehmend kritisch diskutiert.
Der Kunststoff-Recycling-Experte Dirk Textor mahnt, dass die Lage weder schlechtgeredet noch schöner gemacht werden sollte, als sie ist.
- Seine zentrale Kritik: Die veröffentlichten Recyclingquoten sind in vielen Fällen Zuführquoten. Sie bilden das ab, was rechnerisch „dem Recycling zugeführt“ wurde, aber nicht zwingend das, was am Ende tatsächlich wieder als Rezyklat im Markt eingesetzt wird.
- Der wichtigste Punkt betrifft jedoch den Rezyklate-Markt: Eine hohe Recyclingquote bedeutet noch keinen funktionierenden Kreislauf. Aktuell lagern vielerorts tausende Tonnen Kunststoffrezyklat, für die es nicht ausreichend Abnehmer gibt. Hohe Quoten allein sind daher kein Grund zum Feiern, wenn das Material am Ende nicht wieder in relevanten Anwendungen eingesetzt wird!
Die Lage in Europa
Mit Blick auf Europa lässt sich zusammenfassend sagen: Die Kapazitäten wachsen, aber das System muss dringend neu justiert werden.
Studie zur Recycling-Landschaft
Die im Februar 2026 von Plastics Recyclers Europe (PRE) veröffentlichte Studie „Mapping of plastic recycling“ (hier als pdf) bietet eine Bestandsaufnahme der Kunststoffrecycling-Technologien in Europa – von mechanischen bis hin zu chemischen Technologien.
Dabei wird der gesamte Prozess von Sammlung und Sortierung bis zum eigentlichen Recycling ganzheitlich betrachtet. Die Studie zeigt sowohl zentrale Fortschritte als auch Bereiche auf, in denen weiterhin Innovationen erforderlich sind, um den Übergang zur Kreislaufwirtschaft zu unterstützen.
Ein besonderes Merkmal der Studie ist ein Ampelsystem, das Technologien nach ihrem industriellen Umsetzungsgrad einordnet, d.h. von Laborniveau bis Industriestandard.
BP Consultants-Auswertung
Leider enthält die Studie keine zusammenfassende Gesamtübersicht zum aktuellen Umsetzungsgrad der einzelnen Technologien. BP Consultants hat deshalb auf Basis der in der Studie aufgeführten Einzelbewertungen eine eigene strukturierte Übersicht erstellt.
Dadurch wird über das Ampelsystem sichtbar: Mechanisches Recycling und klassische Sortierung sind in Europa bereits Industriestandard, während Dissolution (lösemittelbasiertes Recycling) und chemisches Recycling noch deutlichen Aufholbedarf haben.
Diese Übersicht dient der Einordnung und Orientierung und erhebt keinen Anspruch auf Vollständigkeit aller Details.
Insgesamt zeigt die PRE-Studie zeigt:
- Mechanisches Recycling ist in Europa weiterhin die am stärksten etablierte und am weitesten verbreitete Recyclingtechnologie.
- Dissolution- und chemische Verfahren werden als wichtige zusätzliche Technologien beschrieben, befinden sich jedoch überwiegend noch im Aufbau bzw. in der Skalierungsphase.
- Entscheidend für höhere Recyclingqualität und -leistung bleiben laut Studie vor allem effiziente Sammlung, Sortierung und geeignete Inputströme.
